Quand sonneront les douze coups de minuit de la Saint-Sylvestre, le personnel d’Opel ne se contentera pas de lever son verre à la nouvelle année : il célébrera aussi le début de l’année marquant le cent cinquantième anniversaire d’Opel. En 1862, le fondateur, Adam Opel, aurait bien été en peine d’imaginer que son entreprise allait devenir un jour un des plus grands constructeurs automobiles européens.

En 1862, Adam Opel transforme l’atelier de serrurerie de son père à Rüsselsheim, en Allemagne, pour y construire des machines à coudre. L’affaire marche. Bientôt il s’attaque à la construction de bicyclettes, et il lance en 1886 son premier vélo, le modèle « Velociped ». Les bicyclettes fabriquées à Rüsselsheim rencontrent rapidement le succès. Au milieu des années 20, Opel devient le plus grand fabricant de vélos du monde. Dans l’intervalle, la firme ajoute aussi à son catalogue des motos. L’histoire automobile d’Opel commence en 1899, ce qui en fait le deuxième constructeur automobile le plus ancien d’Allemagne, juste après Daimler-Benz.

A l’automne 1902, Opel présente la « voiture automobile brevet Lutzmann », disposant d’un moteur de 10/12 hp. L’automobile suscite rapidement l’engouement : en 1906 déjà, plus de 1.000 exemplaires de cette voiture sont sortis de la ligne de production. En 1914, Opel dépasse tous ses concurrents et devient le plus grand constructeur automobile d’Allemagne. La marque conquiert ses lettres de noblesse avec des modèles de grande série abordables et populaires, comme la « Doktorwagen » (1909) ou la « Puppchen » (1914). Ces modèles vont jeter les bases du système de valeurs de l’entreprise Opel : offrir des véhicules de haute qualité, fiables et abordables à une large frange de la clientèle.

Dans les années 1920, Opel fait clairement œuvre de pionnier, un esprit qui continue encore aujourd’hui. A cette époque voient le jour la « Laubfrosch » (la rainette) et la « Rakete » (la fusée). La petite 4/12 hp reçoit le surnom de « Laubfrosch » ou « rainette » car elle est peinte dans un coloris vert vif. En 1924, Opel est les premier constructeur automobile allemand à utiliser une chaîne de montage automatisée. Le constructeur mène par ailleurs des essais avec des véhicules à fusées qui font la une des journaux de l’époque. En 1928, la voiture-fusée d’Opel bat le record de vitesse terrestre sur la piste Avus de Berlin. Fritz von Opel est au volant et atteint la vitesse de 238 km/h : un pur exploit inimaginable à cette époque. Un an plus tard Opel s’envole : l’Opel-Sander RAK1 décolle depuis une grande place de Francfort, ce qui en fait le premier vol public de fusée habité, bien qu’il ait été de courte durée.

1929 marque le début d’une période difficile pour l’industrie automobile. Des millions de gens perdent leur emploi à cause de la crise économique internationale. L’économie mondiale s’effondre comme un château de cartes à la fin des « années folles ». Cependant, Opel réagit rapidement et trouve un partenaire solide dans le géant américain General Motors. Le constructeur automobile de Rüsselsheim peut alors consolider sa position commerciale et en 1935, il parvient à porter sa production annuelle à plus de 100.000 véhicules. Un utilitaire rencontre un succès particulier : le camion « Blitz », fabriqué à l’usine de Brandebourg. A cette époque, le constructeur automobile Rüsselsheim lance une innovation technique : l’Olympia est la première voiture de série allemande à disposer d’une structure monocoque entièrement en acier. Un an plus tard, le constructeur propose un modèle en catégorie compacte, une success story qui démarre voici 75 ans et qui n’est pas prête de s’arrêter. Née avec la première Kadett, elle se poursuit presque sans interruption avec la famille Astra. En 1936, Opel est le plus grand constructeur automobile d’Europe avec une production annuelle de plus de 120.000 véhicules.

Après la suspension de la production de véhicules civils pendant les années de guerre, Opel revient au premier plan durant la période de reconstruction de l’Allemagne. Le miracle économique allemand est associé à de nombreux noms de modèles Opel, comme l’Olympia, l’Olympia Rekord, la Rekord P1 et la Kapitän. De nombreux foyers sont désormais équipés de réfrigérateurs Opel que l’on appelle « Frigidaire », qui permettent de conserver les aliments au frais. En 1962, l’année du 100e anniversaire d’Opel, la marque inaugure sa deuxième usine, située à Bochum, pour la production de la nouvelle Kadett. Dans les années soixante, Opel présente de nombreuses nouveautés qui mettent en valeur la personnalité sportive et émotionnelle d’Opel, comme les légendaires Commodore, Manta et GT. Mais la marques est également très présente dans le segment supérieur avec ce que l’on appelle la gamme KAD (Kapitän, Admiral, Diplomat), à laquelle succèderont les Senator et Monza.

En 1971, la dixième millionième Opel sort des chaînes de montage. Cette année-là, au volant d’une Opel GT, Georg von Opel bat le record de vitesse des véhicules électriques à batterie en atteignant 188 km/h. C’est la preuve que l’électro-mobilité était déjà à l’agenda, des dizaines d’années avant même qu’elle soit envisagée. De nos jours, Opel est un pionnier dans ce domaine : l’Ampera de 111 kW (150 ch), dotée d’un révolutionnaire prolongateur d’autonomie, est la première voiture électrique de série au monde dont le champ d’action n’est pas limité à l’autonomie de sa batterie.

En 1972, Opel est le constructeur numéro un d’Allemagne. La nouvelle gamme de modèles conçue à Rüsselsheim met l’accent sur la sécurité, la consommation et le respect de l’environnement. La cinquième génération de Kadett qui apparaît alors est dotée pour la première fois de la traction avant. Elle affiche également un coefficient de trainée particulièrement bas de 0,39, ce qui en fait une des voitures compactes les plus aérodynamiques. Opel continue à battre des records d’aérodynamisme avec l’Omega A (CX 0,28) et la Calibra (CX 0,26). Dans les années 1980, les rejets prennent une grande importance. Et encore une fois, Opel est parmi les pionniers. Le constructeur de Rüsselsheim est la première entreprise allemande à offrir une gamme complète équipée de pots catalytiques. Depuis 1989, tous ses modèles sont dotés de cet équipement.

En 1991, l’Astra inaugure le système de sécurité Opel. Il comprend une protection contre les impacts latéraux, des renforts dans les sièges et des prétensionneurs de ceinture. La marque montre une nouvelle fois qu’elle est en avance sur les tendances avec le nouveau Frontera. Ce véhicule de loisirs est l’un des précurseurs de la mode du SUV et devient rapidement le chef de file du segment. En 1992, Opel ouvre son usine d’Eisenach, qui est à cette époque l’usine la plus moderne du monde. Puis Opel lance plusieurs modèles : en 1997 Opel devient le premier fabricant européen à offrir un trois cylindres économique, proposé sur la Corsa. En 1999, la marque lance le Zafira. Le constructeur de Rüsselsheim inaugure un segment, celui du monospace compact, qui va connaître un grand essor. Le Zafira devient la nouvelle référence de la modularité intérieure des véhicules familiaux. Cette année sera également marquée par un jubilée prestigieux : 50 millions de véhicules ont à cette date été produits dans les usines de la marque.

Avec le lancement de l’Insignia en 2008, Opel entreprend un repositionnement de la marque. Ce haut de gamme inaugure une nouvelle philosophie : l’association de l’art de la sculpture et de la technologie allemande. Ce concept s’étend bientôt aux récents Zafira Tourer et Astra GTC.

Opel, et sa marque sœur britannique Vauxhall, sont diffusées aujourd’hui dans plus de 40 pays. L’entreprise emploie environ 40.500 personnes dans des usines et des centres techniques répartis dans six pays européens. Au cours de la seule année 2010, Opel/Vauxall a vendu plus de 1,1 million de voitures et de véhicules utilitaires légers et a atteint une part de marché de 6,2% en Europe. Avec le lancement de l’Ampera électrique, la marque séculaire écrit un nouveau chapitre de l’industrie automobile européenne, qui met en évidence son rôle de chef de file des solutions de mobilité modernes.